嫁到乌孙的汉公主上书汉天子求救。汉朝派发大批关东中原的精兵强将,一共派出五位将军,十多万骑兵,从边塞出发分别行军二千多里。此外,出使护卫公主的校尉常惠从乌孙西域发兵,乌孙昆弥亲自率领翕侯以下的五万多骑兵从西方攻入匈奴。与五位汉朝将军一起共有二十多万军队。
匈奴听到汉朝派出了大批军队,老人病弱者急急逃奔,赶着牲畜,带着财物向远处逃走了。
匈奴部队连死带伤而减去的人数,以及因远途迁徙而死亡的牲畜,不可胜数。因此匈奴便衰败损耗了,十分怨恨乌孙国。
那年冬天,单于亲自率领一万骑兵攻打乌孙国,抓获了一些老弱之人,便想回军。正巧这时天降大雪,一天下一丈多深,部众及牲畜冻死了很多,活着回来的不到十分之一。于是乌孙国从西边攻打它,乌桓国从东边攻打它,丁零国从北边攻打它。这三个国家共抢夺了几万马匹,杀死匈奴几万人,以及很多牛羊。再加上饿死了还有许多许多,匈奴的人民死了有十分之三,牲畜死了有十分之五。从此匈奴国势大衰,那些匈奴的附属国纷纷背叛离去,互相攻伐侵扰,没人治理。
后来汉朝派出三干多骑兵,分为三路,一起攻入匈奴,抓获俘虏了几千人回来。匈奴最终也不敢报复汉朝,只是更加想与汉朝和亲,而汉朝边境从此也平静少事了。
地节二年,即公元前68年,那时因为匈奴不敢再来侵掠边境,因此汉朝放弃了边塞上的城池,让在那里防守的百姓得以休养生息。单于听说这事后高兴了,就想与汉朝和亲。
左大且渠向单于要求允许自己与呼庐訾王各率一万骑兵向南方沿着汉朝的边塞打猎,碰面后一起攻入边塞。
还没走到边塞,正巧有三个匈奴骑兵逃走投降了汉朝,说匈奴要来入侵了。于是汉天子便下诏令在要害地方派边塞上的骑兵驻扎,派大将军等四人率领五千骑兵,分作三路,分别出边塞几百里,各抓获匈奴几十人回来了。
匈奴得知逃走了三个骑兵,便不敢入侵边塞,率军退去了。这一年匈奴闹饥荒,百姓、牲畜死去有十分之六七。匈奴又派发两屯各一万骑兵防备汉军的攻击。
虚闾权渠单于在位九年后死去。
握衍朐辊单于继位后,又与汉朝修好和亲,派自己的弟弟伊酋若王胜之到汉朝献礼朝见。单于刚刚即位,十分凶恶,把在虚闾权渠单于时当政的贵人刑未央等人全都杀了。
虚阊权渠单于的儿子稽侯狲没能被立为单于,逃到了岳父乌禅幕那里。乌禅幕本来是乌孙与康居之间的一个小国,屡受侵凌,于是便率领部众几千人归降了匈奴,狐鹿姑单于把自己弟弟的儿子日逐王的姐姐嫁给乌禅幕的首领,让他率领自己的部众居住在右地。日逐王先贤掸的父亲左贤王本应被立为单于,让给了狐鹿姑单于,因此狐鹿姑单于答应将来立先贤掸为单于。因而匈奴人大多认为日逐王应当做单于。日逐王一向就与握衍朐辊单于有矛盾,便率领自己的部众几万人马归降了汉朝。汉朝封日逐王为归德侯。
单于便重新立自己的表兄薄胥堂为日逐王。
第二年,握衍朐辊单于又杀害了先贤掸的两个弟弟。当初乌禅幕请求单于不要杀他们,单于不听从,乌禅幕心中很愤怒。后来左奥鞋王死了,单于自己立自己的小儿子为奥鞋王,把他留在王庭。奥鞋的贵人共同拥立已故奥鞋王的儿子为王,和他一起向东迁徙。单于派右丞相率领一万骑兵前去追击他们,丢失了几千人,没有取胜。
这时,单于已经即位两年,凶狠残暴,杀了许多人,单于与国中人民离心离德。又有左贤王、太子多次说左地贵人的坏话,左地贵人感到十分怨恨。第二年,乌桓攻打匈奴东边的姑夕王,单于对姑夕王十分生气。
姑夕王害怕了,便与乌禅幕以及左地贵人一起拥立稽侯猾为呼韩邪单于,出动左地的军队四五万人,向西攻打握衍朐辊单于,握衍朐辊单于的军队就败阵逃走了,他派人向弟弟右贤王报信求救说:“匈奴人一起攻打我。你愿意派兵来帮助我吗?”
右贤王说:“你不爱惜人民,杀害弟弟和其他贵人,你自己在那儿死了算了,别来玷污我。”握衍朐辊单于很愤怒,便自杀了。
左大且渠都隆奇逃到右贤王那里,其部众都归降了呼韩邪单于。这一年是神爵四年即公元前58年。
明主呼韩邪
呼韩邪单于回到王庭几个月后,立自己的哥哥呼屠吾斯为左谷蠡王,又派人告知右贤王的贵人,想让他们杀了右贤王。那年地冬天,右贤王与都隆奇共同拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于,出动军队几万人向东攻打呼韩邪单于。呼韩邪单于的军队溃败逃跑了。
屠耆单于回到了匈奴王庭,立自己的儿子都涂吾西为左谷蠡王,立自己的小儿子姑瞀楼头为右谷蠢王,把他们留在单于王庭。
第二年,呼韩邪单于派自己的弟弟右谷蠡王等人率领士兵们向西袭击屠耆单于的军队,杀掠一万多人。屠耆单于听说了,便亲自率领六万骑兵去攻打呼韩邪单于,走了有近千里路。屠耆单于兵败自杀,都隆奇与屠耆单于的小儿子右谷蠡王姑瞀楼头一起逃走,归降了汉朝。
呼韩邪单于的左大将乌历屈与父亲呼邀累乌历温敦看到匈奴这么混乱,于是便率领部众几万人向南投降了汉朝。汉朝封乌历温敦为义阳侯,封乌历屈为新城侯。呼韩邪单于又回到了匈奴王庭,然而部众却减去了有几万人。
后来,呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯也自立为郅支骨都侯单于,居住在匈奴东部。两年以后,向呼韩邪单于进攻,呼韩邪被攻破,军队败走,郅支单于建都王庭。
呼韩邪单于败走的时候,左伊秩訾王劝他向汉朝称臣,从而从汉朝那里求得帮助,这样才能安定匈奴。大臣们都说呼韩邪单于听从了左伊秩訾王的建议,率领部众向南走,接近汉朝边塞,派自己的儿子右贤王铢娄渠堂入朝事奉汉天子。而郅支单于也派儿子右大将驹子利受入侍汉天子。这年是甘露元年,即公元前53年。
第二年,呼韩邪单于正月在甘泉宫朝见汉天子,汉朝天子以特殊隆重的礼节相待,单于地位在诸侯王之上。汉朝天子赐给呼韩邪单于汉朝的官服,还赐给他:饰以戾草染绶带的黄金玺,用玉装饰剑鼻的宝剑,以及戟、黄金、刀、弓、箭、衣被锦缎等物。
单于停留了有一个多月,天子派他回国去了。单于自己请求希望能允许自己留下来屯住在光禄塞下,有危急情况时可以保卫汉朝的受降城。汉朝派长乐卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌率领一万六干骑兵,又出动成千的边塞州郡的人马,护送呼韩邪单于出朔方城的鸡鹿塞。天子命令董忠等人就留在那里保卫单于,帮助他讨伐叛逆不服的人,又前后转运了三万四千斛粮米到边塞,送给匈奴人吃。这年,郅支单于也派使者到汉朝进贡献礼,汉朝对待这使者十分优厚。
第二年,两位单于都派使者入汉朝觐见皇帝,贡献礼品,汉朝对待呼韩邪单于的使者更加优厚一些。
次年,呼韩邪单于又入朝觐见汉天子,汉天子仍像当初那样优礼相加,赏赐如旧,并增加了一百一十套衣服,锦帛九干匹,粗丝棉八千斤。因为已经有军队驻扎在匈奴,所以没有再派军队护送。
元帝刚刚即位,呼韩邪单于又上书汉天子,说匈奴人民很贫乏困顿。汉朝下诏命令云中郡、五原郡转运二万斛谷物供给匈奴。郅支单于因为自己的居住地离汉朝道路遥远,又对汉朝支持帮助呼韩邪单于十分怨恨,便派使者到汉朝上书,要求接回入侍的儿子。汉朝派谷吉送他回去,郅支单于却杀了谷吉。
呼韩邪单于派使者来朝见,汉朝总是十分着急地发文书责求谷吉的音讯。
第二年,汉朝派车骑都尉韩昌、光禄大夫张猛护送呼韩邪单于入侍的儿子回匈奴,又打听谷吉等人的消息,并宣布赦免匈奴的罪过,以免他们担心汉朝会讨伐自己。
韩昌、张猛看到匈奴部众人丁兴旺,塞下禽兽都被猎尽,单于的力量已经足以保卫自己,不再害怕郅支。
张、韩二人听说不少匈奴大臣劝单于回到原来居住的北方去,担心匈奴北归以后不好管辖,便与单于订立盟约,说匈奴与汉朝原本就是一家人了,世世代代不许互相攻击、互相欺骗。有敌人侵犯时,要出兵互相救助。汉朝与匈奴如果谁敢先背叛盟约,愿意接受上天的惩罚。